Hace ocho años y ocho meses embarazada de su segundo hijo, Rarash Dagnaw dio a luz sola en el piso de su pequeña casa en la región de Amhara, en el norte de Etiopía. Técnicamente, su esposo estaba allí, pero, completamente borracho y desmayado, no era exactamente un compañero de parto que lo apoyaba. Además, es casi seguro que indujo su nacimiento prematuro golpeándola cuando abrió la puerta en un berrinche de borrachera unas horas antes. Mientras que el joven de 20 años gritó de dolor durante el trabajo de parto y el parto, apenas se despertó.
Once días después, su bebé murió. Ni la madre ni el niño prematuro han sido examinados por un médico o un profesional de la salud. Así fue. Dagnaw tampoco tuvo atención prenatal, ni siquiera un análisis de sangre, no es un ultrasonido, ni un examen, ni una sola cita. Y el «cuidado personal» no estaba ni remotamente en su mente; a menudo tenía hambre durante el embarazo porque la comida era limitada y, en su sociedad, el marido gana el primer lugar, pase lo que pase. Nadie cuestiona eso.
En 2012, el mismo año en que Dagnaw perdió a su hijo, la Organización Mundial de la Salud declaró nacimiento prematuro una prioridad sanitaria urgente en todo el mundo. Esto se debe a que las complicaciones de la prematuridad son la principal causa de muerte en niños menores de cinco años. Aunque la prematuridad es una preocupación mundial, el 80% de los nacimientos prematuros en todo el mundo ocurren en África subsahariana y Asia. De alguna manera, esta es una buena noticia: a medida que las tasas de mortalidad por enfermedades como la malaria, la diarrea y el sarampión han disminuido, los nacimientos prematuros se han elevado ligeramente a la parte superior de la lista. Pero los expertos dicen que muchos de estos bebés se pueden salvar con medidas simples, como el apoyo a la lactancia materna, contacto piel a piel y antibióticos para las infecciones, cosas a las que las mujeres en la situación de Dagnaw no tenían fácil acceso.
Afortunadamente, se están haciendo esfuerzos para implementar estas medidas y muchas otras en los países en desarrollo con el fin de reducir la tasa de nacimientos prematuros. Un programa que abre el camino, llamado Nacido a tiempo, es una asociación entre el Gobierno de Canadá, Johnson & Johnson y tres organizaciones no gubernamentales (ONG): Plan International, Save the Children y World Vision, con quienes viajé a Etiopía en febrero. Durante cuatro días, visité hogares, centros de salud y una escuela en la región de Amhara para conocer los esfuerzos que se están realizando para reducir la tasa de nacimientos prematuros y, cuando los bebés nacen prematuros, aumentar las posibilidades de supervivencia. Esto es lo que aprendí.
No todas las mujeres tienen fácil acceso a la atención prenatal
La maternidad que espera la casa donde esta madre está siendo examinada por una partera está a tres horas de camino desde donde vive. Foto: Paul Bettings
Menos de dos tercios de las mujeres embarazadas en Etiopía tienen al menos una visita prenatal durante el embarazo y solo el 32% tiene las cuatro o más visitas recomendadas por el gobierno con un profesional de la salud. Las mujeres embarazadas que no reciben atención durante el embarazo a menudo también dan a luz sin supervisión: las mujeres con las que hablé habían tenido trabajo de parto anterior en casa, a veces (pero no siempre) acompañado por un miembro de la familia o “partera tradicional”, alguien de la comunidad que ha adquirido experiencia a lo largo del tiempo, pero que no ha recibido una formación formal. Varias mujeres describieron sangrado abundante después de partos anteriores, tratados con cosas como agua bendita y medicamentos a base de hierbas. (No está claro si el sangrado fue normal o un hemorragia post parto, pero las mujeres me dijeron que tenían miedo.)
En los últimos años, el gobierno etíope ha realizado esfuerzos para fortalecer el sistema de salud, pero en las zonas rurales del país, la tradición y la falta de educación impiden que muchas mujeres utilicen los recursos. Para mejorar la atención prenatal y alentar a las mujeres a dar a luz en los centros de salud, el gobierno etíope, al igual que las ONG, está tratando de encontrar mujeres y comunicarse con ellas en las primeras etapas del embarazo. Esto se hace principalmente a través de una red de mujeres llamada Women’s Development Army. Estos voluntarios trabajan a nivel local, yendo de puerta en puerta, enseñando higiene y nutrición básicas y animando a las mujeres a buscar atención durante y después del embarazo. (Aunque el Ejército de Desarrollo de la Mujer recibió el crédito por mejorar los comportamientos y prácticas de salud, también fue criticado como una enorme fuerza laboral femenina no remunerada). Los puestos de salud están ubicados en cada comunidad y sirven como el primer punto acceso de la población al sistema de salud, y se alimentan en los centros de salud y luego en tres niveles de hospitales.
El programa Born on Time trabaja dentro de estas estructuras existentes para enseñar a mujeres y hombres los factores de riesgo del parto prematuro, como tener bebés juntos, embarazo adolescente, desnutrición e infección, y para alentarlos a dar a luz en un centro. salud u hospital. También tienen acceso a métodos anticonceptivos, a menudo en forma de inyecciones de Depo-Provera.
La desigualdad de género conduce al nacimiento prematuro
La participación de los padres en el embarazo y la crianza de los hijos salva vidas. Foto: Paul Bettings
Las causas del nacimiento prematuro no son simples, pero los factores de riesgo incluyen lo que se conoce como factores LINC: estilo de vida, infección, nutrición y anticoncepción. Cuando se trata de estilo de vida, los mayores riesgos para las mujeres en Etiopía son cosas como la violencia de pareja, matrimonio precoz y forzado y grandes cargas de trabajo. Para mejorar las condiciones de vida de las mujeres, el programa Born on Time involucra a los hombres de la comunidad. Se reúnen dos veces al mes para enseñarles sobre las causas del parto prematuro y cómo pueden apoyar a sus esposas durante el embarazo, ayudando con los trabajos tradicionalmente realizados por las mujeres, como llevar agua y hacer injera (pan), y ayudar a asegurar que sus esposas coman bien durante el día. (Se alienta a las mujeres a comer al menos una comida más de lo normal durante el embarazo, en algunos casos aumentando el número a solo dos, y a agregar verduras como repollo y zanahorias a su dieta). Según todos los informes, esto La iniciativa tuvo un gran éxito: vi hombres sosteniendo bebés, jugando con niños y haciendo injera, cosas por las que habrían sido estigmatizados en el pasado. Cuando le pregunté a un funcionario local de World Vision por qué pensaba que estas sesiones de participación masculina eran efectivas para cambiar las normas tradicionales de género, su respuesta fue directa: «Nadie quiere que su hijo muera».
Otro ámbito al que se dirige el programa es el matrimonio precoz y forzado. Lo hacen a través de programas en las escuelas que, a través del diálogo abierto, normalizan la menstruación, enseñan sobre los sistemas reproductivos y dan voz a los estudiantes. Esta educación ayuda a mantener a las niñas en la escuela y rompe las barreras de género que pueden conducir al dominio y la violencia masculinos. Se interrumpió el matrimonio concertado de dos niñas con las que hablé con la ayuda de sus maestros en estos programas.
Los hospitales y las clínicas necesitan mejores equipos y formación
Izquierda: A esta enfermera neonatal le dijeron que ya no podría usar su máquina CPAP improvisada, por lo que ahora tiene que trasladar a los bebés a un hospital especializado. Derecha: las mejoras en los sistemas de salud permiten que más bebés reciban atención en las UCIN cuando sea necesario. Foto: Paul Bettings
Visitar los centros de salud de la zona fue inspirador y conmovedor. Me inspiró lo mucho que se logra con tan poco, y no puedo creer que alguna vez me haya quejado de mi alojamiento en el hospital después de dar a luz, después de ver a mujeres descansando sobre colchones duros en habitaciones abiertas con pisos sucios y sin privacidad. Pero los profesionales de la salud con los que hablé reconocieron que necesitaban más capacitación y mejor equipo para sentirse seguros en el trabajo que estaban haciendo. Un trabajador de extensión de salud en una clínica de salud comunitaria, por ejemplo, no pudo medir la presión arterial de una mujer embarazada porque ambos manómetros estaban rotos. «Necesito conseguir uno en el centro de salud», me dijo. Las parteras que trabajan en los centros de salud quieren equipos de ultrasonido para no tener que derivar a tantas mujeres a los hospitales, que están a muchos kilómetros de distancia, una barrera si viajas a pie (y muchas madres lo hacen). Y en los hospitales primarios, las enfermeras de las unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN) quieren Máquinas CPAP, además de tanques de oxígeno, equipos de fototerapia para ictericia y monitores de constantes vitales. En estos días, necesitan hacer controles visuales para asegurarse de que los bebés sigan respirando y, a veces, no.
Pero por cada larga lista de necesidades y deseos, las parteras y enfermeras expresaron su gratitud por lo que recibieron a través del programa: calentadores radiantes para recién nacidos prematuros, calentadores de espacio para las UCIN, más y mejores mesas de parto en los centros de salud, pantallas para separar pacientes y aspiradoras para eliminar abortos incompletos (y capacitación para usarlos correctamente).
Mujeres como Rarash Dagnaw dicen que Born on Time ha cambiado sus vidas. Foto: Paul Bettings
Dagnaw también está agradecido por Born on Time. Ahora, una madre de cuatro hijos franca y segura de 28 años, se sienta en una reunión comunitaria con Daniel, seis meses en su regazo, ansiosa por contarme cómo ha cambiado su vida. «Mi esposo ahora lamenta lo que me hizo», dice, y agrega que está feliz de que las actitudes anteriores hacia las mujeres no se transmitan a la siguiente generación y de que más bebés tengan la oportunidad de vivir.
