Es posible que los investigadores de la Universidad de Rutgers (EE.UU.) hayan descubierto el origen de las estructuras proteínicas responsables del metabolismo. Según los científicos, el hallazgo podría ayudar a la NASA en su búsqueda de otras formas de vida en el espacio.
La investigación, desarrollada en asociación con la propia NASA, se publicó el pasado día 16 en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences. La idea principal era investigar el papel de las proteínas pioneras, sin las cuales la vida en la Tierra sería imposible.
Las proteínas son conocidas como los bloques de construcción de la vida, por lo que su importancia para las células es tan grande. Las enzimas, un tipo específico de proteína, son esenciales para el metabolismo celular. Así que sin ellos, la vida sería imposible.
En el estudio, los investigadores afirman haber reconstruido la evolución de las enzimas pieza por pieza en el laboratorio, lo que permite vislumbrar 3.000 millones de años atrás, cuando habría aparecido la primera proteína.
La premisa de los científicos era que la vida en la Tierra habría comenzado con estos pequeños bloques de construcción, las proteínas, que evolucionaron en piezas más complejas, como las células, y culminaron en organismos complejos como los animales y plantas que observamos hoy en día, multicelulares. A partir de esta idea, comenzaron a probar diferentes enzimas y a diseñar intentos para crear una línea de tiempo, pasando de las complejas proteínas actuales a simples enzimas pioneras.
Las pruebas se hicieron en base a los pliegues de cada proteína. Se explica: las proteínas tienen pliegues específicos según los cuales se definen sus funciones. Por lo tanto, una proteína con un pliegue X suele tener un propósito diferente al del pliegue Y.
En el curso de su estudio, los investigadores se encontraron con dos tipos de pliegues, que eran probablemente dos de las estructuras metabólicas más antiguas que existían. Se trata de una curva de ferredoxina, que se une a los compuestos de hierro y azufre, y la curva de Rossman, que se une a los nucleótidos (los componentes básicos del material genético, ya sea ARN o ADN). Éstas, según los expertos, son dos piezas clave para entender lo que es la vida.
Según los científicos, se sospecha que estas dos enzimas tienen un ancestro común. Si se prueba esta hipótesis, este ancestro podría ser la primera enzima metabólica del planeta, responsable del inicio de la vida en la Tierra.
Otra consecuencia de la confirmación de esta ascendencia se extiende más allá de la Tierra. Una mayor comprensión del aumento de las proteínas y de las primeras etapas de la vida puede proporcionar a la NASA una imagen mucho más precisa de lo que las sondas deben buscar cuando salen en busca de vida extraterrestre.
