A pesar de las pruebas que se están realizando con diversos fármacos, todavía no hay un tratamiento oficial para el Covid-19, una enfermedad causada por el nuevo coronavirus (Sars-Cov-2). Por ahora, la estrategia de los médicos es básicamente controlar los síntomas mientras el propio cuerpo se cura de la infección.
Cuando los signos son leves, lo que ocurre en más del 80% de los casos, la recomendación es quedarse en casa. «El paciente, aún sin un diagnóstico confirmado del coronavirus, debe permanecer en su casa por 14 días, tomar muchos líquidos y monitorear la evolución de la condición», explica Tânia Chaves, infectóloga de la Sociedad Brasileña de Infectología.
Los signos más leves suelen ser fiebre, tos seca, dolor de garganta y coriza. Los analgésicos y antipiréticos pueden utilizarse para controlar la temperatura y aliviar las molestias en el cuerpo. Sin embargo, hay que tener cuidado con la automedicación, especialmente ante una nueva enfermedad. Hable con su médico antes de ingerir cualquier pastilla, especialmente ibuprofeno y antiinflamatorios.
Sólo aquellos con fiebre alta (más de 39°C) y dificultad para respirar deben buscar atención cara a cara. El Ministerio de Salud elimina las dudas sobre la necesidad de buscar ayuda rápida por teléfono 136. La llamada es gratuita – varios acuerdos ofrecen servicios similares.
Al llegar, el médico no siempre solicita la prueba, que por el momento está dirigida sólo a los casos que requieren hospitalización. «La prueba ayuda a determinar las medidas de aislamiento y a vigilar la evolución de la epidemia. No necesariamente altera el protocolo de tratamiento», señala Roberto Muniz Jr., infectólogo del Hospital Albert Einstein de São Paulo.
Además de los medicamentos para aliviar los síntomas, los médicos pueden recetar medicamentos contra el virus de la gripe (que también está en circulación, presenta síntomas similares y es más común) hasta que estén seguros de que no lo es.
La neumonía es una complicación frecuente del nuevo coronavirus y requiere la suplementación del tratamiento con antibióticos específicos. No es que estas drogas ataquen directamente al Sars-Cov-2 – de hecho, eliminan las bacterias oportunistas que se aprovechan del escenario para empeorar la condición respiratoria.
Si se le indica que regrese a casa, debe ser consciente de la posibilidad de un deterioro tardío. Así es: hay informes de pacientes que pasan los días bien y luego vuelven a sufrir la infección.
«La enfermedad parece tener dos fases. Al principio, la persona siente fiebre, tos y malestar y se va a casa. Alrededor del octavo o noveno día [no hay un período exacto], puede experimentar falta de aliento y dificultad para respirar. Entonces, necesita ser reevaluada», dice Tânia.
Es la dificultad para respirar lo que más pesa en esta decisión. Para vencer al martillo, los médicos miden la saturación de oxígeno, la frecuencia respiratoria y los cambios en la auscultación pulmonar, esa famosa «escucha del pecho» hecha con el estetoscopio.
En esta situación, el interno recibe oxígeno extra para ayudar a los pulmones a trabajar. Puede ser ofrecido por un catéter nasal o por ventilación mecánica, cuando el paciente está conectado por un tubo a una máquina que hace la respiración artificialmente. Esta segunda estrategia debe hacerse en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI).
«No hay una secuencia obvia para esto. La persona puede llegar a la sala de emergencias y ya necesita ventilación mecánica. Todo depende de su condición, que es evaluada por el equipo médico», dice Tânia.
La estancia en la UCI tiende a ser larga. Algunos estudios hablan de hasta un mes bajo cuidados intensivos. En el Brasil, el promedio ha sido de ocho días en la red pública, según informa el Ministerio de Salud, con una tasa de mortalidad del 2,4%.
En situaciones más graves, los médicos pueden incluso conseguir medicamentos recetados para otras afecciones. Sin embargo, se trata de un uso experimental, que requiere la autorización de los miembros de la familia y debe ser comunicado a las autoridades sanitarias. El gobierno brasileño ha anunciado que pondrá a disposición la hidroxicloroquina para este propósito – hemos comprobado si esto tiene sentido hoy en este enlace.
«Es una decisión juiciosa y una apelación extrema, generalmente aplicada como un último intento de salvar la vida de esa persona«, dice Tânia. Esto se debe a que los posibles medicamentos contra el nuevo coronavirus necesitan tener sus efectos probados en estudios – y pueden ser más tóxicos que la propia enfermedad.
En la mayoría de los casos, el respirador artificial recupera a los pacientes. Después de la descarga, el seguimiento continúa, porque hay pruebas iniciales de que el Covid-19 deja secuelas en el pulmón. «Algunas personas pueden tener fibrosis, es decir, pueden tener áreas inactivas que ya no funcionan», explica Tania. Eso culminaría en la capacidad respiratoria inferior.