La filosofía de Thomas Panek sobre la carrera es simple: si amas el deporte, no dejes que nada te impida hacerlo.
Ese lema llevó al corredor de 48 años a terminar 20 maratones impresionantes, incluidas cinco ediciones del Maratón de Boston (posiblemente la carrera de 26.2 millas más prestigiosa del deporte), a pesar de perder la vista a los 20 años debido a una condición genética. .
El pasado domingo, Panek volvió a incorporar este mantra al convertirse en el primer finalista ciego de la Media Maratón de Nueva York en ser guiado íntegramente por perros.
Para completar la historia, Panek, presidente y director ejecutivo de Guiding Eyes for the Blind, una escuela de adiestramiento de perros guía sin fines de lucro, se ha asociado con un relevo de tres labradores, todos entrenados a través del programa de guías expertos de tu organización. Westley, un laboratorio negro, acompañó a Panek durante las primeras cinco millas. Su hermana, un laboratorio amarillo llamado Waffle, lideró a los siguientes cinco. Y luego Gus, también un laboratorio amarillo y el perro guía personal de Panek y su compañero de carrera, caminó las últimas dos millas. El equipo terminó en dos horas, 20 minutos y 51 segundos.
La experiencia, dice Panek, fue «muy divertida». Y según New York Road Runners (NYRR), la organización que organiza el NYC Half Marathon y muchas otras carreras cada año, la llegada de Panek marcó la distancia más larga que un corredor ciego y perros guía han recorrido en cualquier evento. sancionado por NYRR.
“Ya he corrido, como corredor ciego, los maratones más emblemáticos que puedes correr”, dice Panek. Sin embargo, completar esta media maratón con su trío de pilotos peludos «fue lo más significativo para mí», dice. Eso es porque fue un hito importante en su trabajo hacer que correr sea más accesible para las personas ciegas.
Panek creó el programa Running Guides en 2015 como una forma de brindar a los atletas ciegos más libertad e independencia.
Los perros guía que corren ayudan a proporcionar «una barrera menos» para los atletas ciegos, que normalmente necesitan supervisión humana para hacer ejercicio o participar en un evento como una carrera callejera, dice Panek.
Desde que perdió la vista hace más de dos décadas, Panek dice que ha escuchado repetidamente que los atletas ciegos simplemente no pueden correr con sus perros guía. Simplemente no estaba hecho. Pero cuando asumió el cargo de Guide Eyes for the Blind hace cinco años, preguntó: «¿Por qué no?» Y luego comenzó a cambiar la forma en que se hacían las cosas.
Trabajando con un equipo de instructores de adiestramiento de perros y veterinarios, Panek desarrolló el programa Running Guides, que prepara a los cachorros para dos años de entrenamiento intenso para convertirse en compañeros de carrera seguros y capaces. Desde el lanzamiento oficial del programa en 2015, dos docenas de perros se han graduado y otros 12 están en proceso de graduarse. Una vez que los perros se consideran listos, se combinan con compañeros humanos de forma totalmente gratuita para los humanos. Cuesta a Guiding Eyes for the Blind alrededor de $ 50,000 (no, eso no es un error tipográfico) criar, criar, entrenar y emparejar a cada perro, dice Panek, y la organización sin fines de lucro depende completamente de las donaciones a estos fondos.
Según Panek, que participa en la Federación Internacional de Perros Guía (el organismo rector responsable del desarrollo y seguimiento de los estándares para los programas de perros guía en todo el mundo), Guiding Eyes for the Blind es actualmente el solamente escuela de perros guía en el mundo que entrena perros guía para que también sean guías de carreras. A medida que crece la demanda de perros guía de carreras, actualmente, más de 50 personas en la lista de espera de Ojos Guía para Ciegos han solicitado estos perros guía especializados, Panek espera que el concepto se extienda. «Quiero que otras personas sigan nuestros pasos», dice.
Una parte importante del lanzamiento del programa Running Guides implicó el diseño de equipos especializados para perros.
El equipo adecuado permitiría que los perros y sus compañeros humanos se movieran de forma segura y cómoda a un ritmo más rápido. Correr con el tradicional arnés de perro guía, que Panek describe como hecho de “cuero de carruaje y caballo antiguo” sería como “usar zapatos de vestir para una carrera”, explica. Por lo tanto, Guiding Eyes of the Blind se asoció con el fabricante de ropa para mascotas RuffWear para crear un arnés especializado con correas personalizadas que permitirían al corredor más flexibilidad para mover sus manos al tiempo que proporciona una fuerte conexión con el perro. También crearon zapatos para perros especializados, todos hechos a la medida de cada perro.
Según Panek, correr con un perro guía puede tener varias ventajas en comparación con un guía humano.
Primero, Panek deja en claro que «los guías humanos son maravillosos». Como se mencionó, completó 20 maratones, todos con la ayuda de guías humanos “extraordinarios”. Pero “cada uno tiene su propia vida y contando con un voluntario que venga a mi disposición no es realista ”, dice Panek.
